Les Luminaires

Eleanor Catton

Lorsqu’en 2013, la Néo-Zélandaise Eleanor Catton âgée de 28 ans reçut pour son deuxième roman « Les luminaires », le Man Booker Prize, elle réalisait deux records. Celui de devenir la plus jeune lauréate de l’histoire de ce prestigieux prix qui couronne une fiction en langue anglaise, et celui du plus long roman jamais récompensé en 45 ans avec 990 pages.

Autant vous dire que prendre en main ce pavé auréolé est la promesse de découvrir un véritable phénomène littéraire. L’« avis fait au lecteur » en première page peut cependant laisser un rien dubitatif. Ce préambule expose les fondements astrologiques de la construction narrative et l’on ne peut s’empêcher de penser que toutes ces obscures considérations sur les positions stellaires et planétaires, autant que sur le phénomène de précession, pourraient vous décourager d’aller plus loin. Ne vous y attardez pas et rentrez confiant dans une lecture certes exigeante, mais des plus captivantes. Eleanor Catton a échafaudé son histoire comme du très bel ouvrage d’art, avec une maîtrise rare, habitée d’un véritable esprit de compagnonnage. L’édifice romanesque est impressionnant de virtuosité, la langue est somptueuse. Le tout est éblouissant.

Nous sommes en 1886. Walter Moody est un jeune britannique qui, suite à un revers de fortune, décide de réinventer sa vie en devenant chercheur d’or en Nouvelle-Zélande. Après une traversée très éprouvante, il débarque à Hokitika, sur la côte ouest « règne de la boue et du hasard, où chacun était un étranger pour son voisin, étranger aussi au sol qu’il foulait ». À peine arrivé dans un petit hôtel où il trouve refuge, il assiste à un conseil secret entre douze hommes. Il y est question de la mort d’un misanthrope, de la disparition d’un riche prospecteur, de la tentative de suicide d’une prostituée fumeuse d’opium, d’une veuve qui fait du spiritisme, d’un ancien forçat capitaine de navire.

Entre révélations et retenues mystérieuses, nous suivons sur douze parties articulées à partir de cartes célestes, le déroulé de toutes ces affaires qui s’entremêlent : meurtre, trafic de drogue et d’or, chantage, cocuage, conspiration, trahison et vengeance. La psychologie des personnages, leurs actions sont ordonnées par le mouvement des planètes et des astres. Et si Eleanor Catton peut parfois nous perdre dans l’entrelacement des intrigues, c’est volontaire. « Le récit avait été rendu plus alambiqué  encore par des interruptions, des éclaircissements, des échos sans nombre… Les uns chassant les autres, s’enchâssant les uns dans les autres. Que de circonvolutions ! » Contrairement aux apparences, tout est sous contrôle. En milieu d’ouvrage elle remet habilement toutes les pendules de ses lecteurs à l’heure et rétablit une chronologie par un basculement du récit en sens contraire. En remontant le temps, au rythme d’une lune dans sa phase décroissante, la pagination des parties se réduit, elle aussi au fur et à mesure… « Comme suit aussi son cours, la grande sphère du présent, embrassant dans son illimitation, le passé captif de ses limites ».

En astrologie, les luminaires sont les deux planètes, le soleil et la lune, qui informent le plus sur la psychologie du sujet, car ce sont par nature, les plus éclairantes. Pas étonnant que l’auteur s’y réfère pour mettre en lumière les faces les plus intimes et secrètes de ses personnages. « Seul un esprit faible croit aux coïncidences. Une suite de coïncidences n’a rien d’une coïncidence ». Un argument qu’elle nous livre pour nous faire croire à la puissance des astres ? Dans ses remerciements en fin d’ouvrage, l’auteur reconnaît « avoir puisé dans les vastes et parfois hilarantes ressources astrologiques du site astro.com et dans le travail des astrologues ». Loin d’enlever du sérieux à sa démarche, c’est une façon élégante et amusante de nous dire qu’elle a surtout souhaité nous divertir et nous illuminer de sa vertigineuse imagination.