En 1913, George Sawle accueille son camarade d’université, l’aristocrate poète Cecil Valance, dans sa propriété familiale des « Deux arpents ». Lors de ce séjour, les deux hommes batifolent « à la manière d’Oxford », souvent espionnés par Daphné, la soeur cadette de George, tombée elle-aussi sous le charme de Cecil. Très conscient de son pouvoir de séduction, ce dernier va alors également flirter secrètement avec la très jeune fille avant de lui dédier un long poème « Les deux arpents » qui deviendra l’une de ses oeuvres les plus célèbres. À partir de cette scène initiale, Alan Hollinghurst (lauréat du Booker prize en 2004 pour « La ligne de beauté »), bâtit sur plus de 700 pages une fresque qui entraîne le lecteur au long du siècle, à la découverte des coulisses de ce fameux week-end. Qui était vraiment Cecil Valance? Pourquoi Daphné Sawle s’est-elle ensuite mariée trois fois? Qu’est devenu George?
Si vous aimez « Downton Abbey », vous devriez apprécier ce roman dans le plus pur style anglais post-victorien. Malgré quelques longueurs, Alan Hollinghurst déroule habilement son intrigue et nous fait revivre avec talent cette époque, entre tea-time et soirées mondaines. On imagine aussi qu’il a dû prendre un certain plaisir à balader son lecteur (pas d’indications de changement d’époques par exemple) et à distiller les indices qui permettent de suivre le fil et de faire progresser l’enquête. Un jeu littéraire qui nous réjouit d’autant plus que le suspense est enrichi par une belle galerie de portraits, parfaitement croqués.
