Joanna Smith Rakoff publiait il y a quatre ans « Le plus bel âge », le roman d’une génération brisée dans son élan par les désillusions de la vie en général et celles du 11 septembre en particulier. Aujourd’hui, elle zoome sur son « année Salinger ». Elle entra comme stagiaire dans l’agence littéraire qui s’occupait de l’écrivain mythique et ermite. Au fil des mois, elle le rencontra peu, mais lui parla souvent. Il apparaît sous la plume de Joanna comme un homme adorable, attentif, bien loin de l’image que des générations de fans se sont forgée. « Des magazines m’avaient demandé d’écrire sur lui, se souvient Joanna Smith Rakoff. Mais je voulais d’abord terminer « Le plus bel âge », et je craignais d’être assimilée à une « Salinger girl ». Il y avait eu les livres de Joyce Maynard, et celui, terrible, de sa fille Peggy… » Et puis Salinger est mort. « Différents journaux m’ont à nouveau demandé des articles, la BBC m’a commandé un documentaire, et peu à peu, l’histoire a évolué dans ma tête, j’ai pensé à ma propre vie, à ce qui avait changé… » Si le personnage de Salinger constitue le fil rouge de ces pages, Joanna y évoque aussi ses débuts d’écrivain, la publication de ses premiers poèmes, son histoire d’amour calamiteuse avec un romancier raté. Elle n’a pas la prétention d’affirmer qu’elle était une intime de l’auteur de « L’attrape-cœur ». Elle décrit juste ce qu’a ressenti une jeune fille à l’orée de sa vie professionnelle et amoureuse. Un récit à la fois nostalgique, touchant et universel.
