En rangeant, après sa mort, les papiers d’un riche armateur, le narrateur découvre un texte dans lequel un marin de 23 ans raconte qu’il a accepté trois couronnes d’or pour coucher avec une inconnue masquée. Ce marin est-il le riche armateur ? L’histoire est-elle une fiction, ou une confession ? Un enfant est-il né de cette rencontre, dont l’existence bouleverserait la famille et les milieux d’affaires, sans oublier les dispositions testamentaires ? A la demande de la veuve, le narrateur se met à la recherche de la vérité. Il découvre l’île des tropiques (joliment nommée « Bourg-Tapage ») où le marin fit escale, la date de la rencontre, l’identité de la femme, l’enfant – et les trois couronnes.
Cette quête occupe tout le livre, avec des développements trop longs et compliqués sur les ancêtres de la famille des tropiques et la vie tumultueuse de l’enfant. La question se pose enfin au narrateur : va-t-il rendre compte à la veuve de ce pan caché de la vie de son défunt ?
L’histoire est originale et prenante, bien qu’on se lasse un peu des méandres des origines croates de la famille, Le dénouement est intéressant, mais il arrive brutalement, l’affaire est réglée en quelques pages, c’est dommage.
