Esi Edugyan connaît un premier succès en 2011 avec « 3 minutes 33 secondes », et récidive avec ce roman d’apprentissage et d’aventures palpitant, plébiscité par Barack Obama et récompensé par de nombreux prix. Le narrateur est un ancien esclave devenu scientifique et dessinateur, en quête d’identité et de reconnaissance, allant où la fuite et le hasard le mènent, de l’Arctique à l’Angleterre, en passant par les Pays-Bas et le Maroc. Les personnages attachants sont les guides de cette histoire servie par une écriture vive, précise et entraînante.
Un esclave aventurier
Washington Black est un homme libre à l’heure où il raconte son histoire. Né esclave dans une plantation de canne à sucre de la Barbade en 1818, sa vie se limite aux travaux des champs et son univers n’est que crainte et superstitions, jusqu’au jour où Christopher « Titch » Wilde, le frère de son maître, un scientifique passionné doublé d’un abolitionniste, fait de lui son serviteur pour mener à bien un projet ambitieux : la construction d’un ballon dirigeable. Wash apprend, se découvre un talent pour le dessin, et lie son destin à celui de Titch en s’enfuyant avec lui à bord du « Fendeur-de-nuages » pour échapper à la prison que constitue la propriété. Poursuivis, tous deux se rendent dans le Grand Nord où Washington Black est abandonné par son protecteur. L’esclave en fuite se réfugie ensuite au Canada où sa rencontre avec la fille d’un scientifique anglais en même temps que son émancipation seront déterminantes. Néanmoins, l’usage de la liberté est un difficile apprentissage…
Les liens qui libèrent
Le roman, en même temps que captivant par ses péripéties et ses voyages, réfléchit aussi à la condition d’esclave ainsi qu’aux périls qui l’accompagnent. Sans manichéisme, l’auteure fait progresser son héros à travers les continents au fil d’un siècle bouleversé par les explorations, les découvertes scientifiques et géographiques et un relativisme naissant. Les thèmes de la recherche de soi, de ses origines et des liens qui unissent rencontrent les désirs de libération et de création. Echapper à sa condition et trouver son propre chemin motivent les actions des personnages de ce roman fluide qui se lit avec un très vif plaisir.
