Quel magnifique portrait de femme nous dessine Martine Mairal dans ce roman ! Une femme d’une modernité stupéfiante pour l’époque. Car l’auteure nous entraîne au sein de la noblesse de la renaisssance entre Paris et la Gascogne où nous cotoyons le grand Montaigne et la non moins célèbre Marie de Gournay, sa fille d’alliance comme il aimait à le dire.
En cette fin de seizième siècle, alors que les guerres de religion font rage, la jeune Marie de Gournay, orpheline de père depuis l’âge de treize ans, a soif d’apprendre mais sa mère tient au « code féminin » de l’époque et refuse que sa fille fasse des études. Qu’à cela ne tienne, aucun obstacle n’est infranchissable pour Marie, qui apprendra donc seule le latin et le grec ! Et quel éblouissement elle ressent en découvrant à juste dix-sept ans Les Essais de Montaigne ; son esprit et son coeur chavirent d’un même élan.
Alors, lorsqu’on l’informe de la visite du grand homme de lettres à Paris, elle lui écrit une lettre sur-le-champ, le priant de lui accorder une entrevue. Montaigne, touché par cette missive rédigée par une aussi jeune fille, passionnée par Les Essais, se présente au château De Gournay…
Quelques minutes suffisent pour qu’ils se reconnaissent ; leur admiration est réciproque. Cet été 1588 (période où Montaigne se trouvait à Paris), ils se verront presque chaque fin de journée, s’entretenant essentiellement de son ouvrage en perpétuel écriture. Montaigne n’a de cesse de faire des allongeails (ajouts de texte), qu’il indique par une petite broche nommée l’obèle. Il en fera d’ailleurs une à propos de sa fille d’alliance. Grâce à cela, il affine sa pensée, la développe, l’améliore. Et Marie est le témoin privilégié de ces instants-là, qui seront marqués à jamais en elle. Elle, qui deviendra son éditrice post-mortem. Leur amitié fera évidemment beaucoup parler dans tout Paris, mais cela ne les importera peu. En homme tolérant, ivre de liberté, franc, juste et courtois, Montaigne poursuivra l’écriture de ses Essais jusqu’à son dernier souffle.
Après ce fameux été 1588, Marie de Gournay ne verra plus Montaigne, ils entretiendront cependant une correspondance régulière. À la mort de celui-ci, sa veuve et sa fille Léonor demanderont à Marie de venir s’installer quelques mois au Château de Montaigne pour travailler à la nouvelle édition des Essais.
L’originalité de ce roman est de faire entendre la voix de Marie de Gournay. Utiliser le « je » est une merveilleuse manière de plonger dans cette époque, de comprendre au plus près Marie. Vieillissante, elle livre son histoire au lecteur, dévoilant son caractère, ses aspirations, ses déconvenues, sa formidable amitié pour Montaigne, le bouleversement qu’elle a épouvé à la lecture des Essais, son discours prônant l’égalité entre hommes et femmes – on lui refusera l’entrée à l’académie française -, son insolence, sa détermination, son indépendance, son rejet du mariage, son intelligence d’esprit et de coeur… Autre jolie manière de nous immerger dans la renaissance est de nous donner à lire la langue véritable de cette époque. Une langue riche et savoureuse parsemée de mots aujourd’hui oubliés.
Je ne connaissais ni Montaigne ni Marie de Gournay, et je dois dire que ce roman est une formidable introduction aux Essais, et cette femme de lettres – elle a écrit de nombreux ouvrages et quelques traductions, a eu son propre salon littéraire… – aux idées si modernes est passionnante.
Retrouvez Nadael sur son blog
